L’expression « socialisme utopique », désigne l’ensemble des doctrines des premiers socialistes européens du début du xix^e siècle (qui ont précédé Marx et Engels) tels Robert Owen en Grande-Bretagne, Saint-Simon, Charles Fourier, Étienne Cabet et Philippe Buchez en France.

Dans la continuation des Lumières les socialistes utopiques ont vu l’antagonisme des classes mais, ne sachant pas comment pratiquement le prolétariat peut s’émanciper, ils cherchent une solution dans la science sociale. À la lutte sociale, ils substituent leur propre ingéniosité, rêvent d’un monde idéal, fabriqué de toutes pièces, hors de l’histoire.
Ils ont certes vu que la classe ouvrière est la plus souffrante mais ils veulent améliorer les conditions matérielles de la vie pour tous les membres de la société, même les plus privilégiés, de l’humanité toute entière. Ils pensent qu’il suffit de comprendre leur système pour voir qu’il est le meilleur et vouloir le réaliser. Ils ne théorisent donc pas l’action révolutionnaire et cherchent à atteindre leur but par des moyens pacifiques à savoir la force de l’exemple, des expériences politiques (qui d’ailleurs vont toutes échouer). 

Le socialisme utopique se caractérise par la volonté de mettre en place des communautés idéales selon des modèles divers, certaines régies par des règlements très contraignants, d’autres plus libertaires ; certaines communistes, d’autre laissant une plus grande part à la propriété individuelle. Le socialisme utopique se caractérise surtout par sa méthode de transformation de la société qui, dans l’ensemble, ne repose pas sur une révolution politique, ni sur une action réformiste impulsée par l’État, mais sur la création, par l’initiative de citoyens, d’une contre-société socialiste au sein même du système capitaliste. C’est la multiplication des communautés socialistes qui doit progressivement remplacer la société capitaliste.

Le socialisme utopique a décliné après 1870 lorsque le marxisme s’est imposé comme l’idéologie majeure du socialisme.