Philosophiquement, le marxisme s’inspire du matérialisme en réaction aux philosophies idéalistes de la philosophie classique de l’économie politique ainsi que du socialisme utopique. Il est fondé sur une conception matérialiste de l’Histoire ainsi que sur la méthode dialectique, l’ensemble constituant le matérialisme dialectique.

Les philosophes qui ont influencé Marx: 

Sont, rares sont les penseurs significatifs qui n’ont pas été étudiés par Marx et n’ont pas nourri sa pensée à un certain degré (Aristote, Bastiat, Bentham, Darwin, Hobbes, Hume, Kant, Locke, Mill, Platon, Rousseau, Sismondi…).

On prends quelques exemples: 

• Hegel: Hegel est un idéaliste qui met au point le système de la dialectique. 
• Feuerbach: met en place le système du matérialisme athé. 

Marx va reprendre des deux auteurs ce qu’il considère comme vrai et rejette ce qu’il considère comme faux, pour lui les deux auteurs se complète. Il va retenir de Hegel la dialectique et rejeter son idéalisme. De Feuerbach, il va retenir l’idée du matérialisme athé et lui injecte la notion de dialectique reprise chez Hegel, car pour Marx, Feuerbach a une idée très statique du matérialisme. Pour Marx ce ne sont pas les idées qui produisent des idées (rejet de l’idéalisme de Hegel), mais c’est une situation matériel qui donne lieu à une nouvelle situation matérielle qui diffère de la situation de départ (matérialisme de Feuerbach). 

C’est parce que le capitalisme était au dix-neuvième siècle moins développé en Allemagne qu’en France et surtout qu’en Angleterre que la bourgeoisie allemande avait peu de pouvoir et s’est surtout tournée vers la pensée pure et l’art. La figure philosophique dominante était alors Georg W.F. Hegel et c’est en s’appuyant sur sa dialectique que Marx a envisagé de construire une méthode critique et révolutionnaire. « Apprendre et connaître le dialectique est de la plus haute importance. Il est en général le principe de tout mouvement, de toute vie et de toute manifestation active dans l’effectivité. De même, le dialectique est aussi l’âme de toute connaissance vraiment scientifique » (Hegel 1817).

Pour Hegel comme pour Marx, le progrès suit un processus dialectique, au sens où l’état donné d’un système contient et présuppose les états ultérieurs. Le système hégélien est envisagé par Marx et Engels comme mettant fin à la philosophie classique, en construisant un système qui comprend toutes les philosophies antérieures. « Cette philosophie allemande moderne a trouvé sa conclusion dans le système de Hegel, dans lequel, pour la première fois – et c’est son grand mérite – le monde entier de la nature, de l’histoire et de l’esprit était représenté comme un processus, c’est-à-dire comme étant engagé dans un mouvement, un changement, une transformation et une évolution constants, et où l’on tentait de démontrer l’enchaînement interne de ce mouvement et de cette évolution. (Engels 1891).

À la thèse du communisme primitif originel succède l’antithèse de la propriété privée des moyens de production, dont découlent la lutte des classes et toute l’histoire de l’économie et des sociétés. Cette antithèse fera finalement place à la synthèse d’une société sans classes, qui formera le nouveau communisme, défini par le développement sans limites internes des forces productives, le dépassement des classes sociales, et l’organisation rationnelle des rapports de production correspondant au niveau atteint par les forces productrices. La connaissance rationnelle, en dominant l’ensemble du processus, permet de résoudre enfin les contradictions sociales.

Marx conserve donc un rapport dialectique à Hegel, en débarrassant la dialectique de l’idéalisme, incapable de rendre compte de la réalité concrète d’une manière concrète.

Le matérialisme dialectique est la philosophie marxiste. Elle s’oppose à la fois à l’idéalisme –qui voit dans le monde réel le produit des idées – et au dogmatisme (ou mécanisme), qui est incapable de saisir le caractère mouvant et contradictoire des processus à l’œuvre dans la pensée, la nature et l’histoire.

La philosophie marxiste s’enracine donc à la fois dans le matérialisme philosophique du XVIIIe siècle et dans la philosophie de Hegel qui, malgré son idéalisme, représente un sommet de la pensée dialectique. Le matérialisme dialectique pose les bases méthodologiques d’une analyse scientifique du monde ; il est donc indispensable à notre lutte pour le transformer.

La conception marxiste de l’histoire – connue sous le nom de matérialisme historique – est l’application du matérialisme dialectique à l’histoire de l’humanité. L’étude des sociétés humaines et de leur évolution repose alors – et pour la première fois – sur des bases scientifiques.