Derrière de nombreuses dynamiques sociales et politiques en Afrique du Nord se déploie une logique ancienne, souvent sous-estimée : la segmentarité. Loin des modèles étatiques centralisés, elle organise la société en groupes imbriqués — familles, clans, tribus — dont les alliances se recomposent en fonction des rapports de force. Cette architecture sociale, fondée sur l’équilibre et la solidarité interne, constitue une grille de lecture incontournable pour comprendre les formes de pouvoir, de résistance et de régulation dans la région.

Dès le XIVe siècle, Ibn Khaldoun en posait les bases à travers le concept de ʿasabiyya, en montrant que la cohésion des groupes est au cœur des dynamiques politiques. Au XIXe siècle, Émile Masqueray apporte une contribution décisive en étudiant les sociétés de Kabylie et des Aurès, qu’il décrit comme des sociétés segmentaires organisées autour de la parenté et de l’autonomie locale, capables de produire leurs propres institutions sans État central.

Au XXe siècle, l’anthropologue Ernest Gellner systématise cette lecture en analysant les sociétés de l’Atlas comme des systèmes segmentaires fonctionnels, reposant sur des équilibres internes et des mécanismes d’arbitrage. Dans le prolongement, Robert Montagne met en évidence la structuration politique des tribus marocaines, tandis que Pierre Bourdieu révèle, à partir de ses travaux en Algérie, les logiques d’honneur, de parenté et de capital symbolique qui soutiennent ces systèmes. Enfin, Evans-Pritchard contribue à formaliser le concept de société segmentaire dans une perspective comparative, en montrant sa portée au-delà du seul espace nord-africain.

Cependant, la compréhension de la segmentarité ne peut se limiter à ces lectures. Des penseurs nord-africains ont apporté des éclairages essentiels. Malek Bennabi, sans utiliser directement le terme, analyse les logiques de solidarité, de culture et de cohésion sociale comme des facteurs déterminants de la puissance ou du déclin des sociétés. Mouloud Mammeri, à travers ses travaux sur la société kabyle, met en évidence la profondeur des structures sociales locales, leur cohérence interne et leur capacité de transmission. Plus récemment, Mohamed Arkoun invite à dépasser les lectures figées pour recontextualiser ces structures dans une réflexion critique sur l’histoire et les savoirs.

Souvent confondue avec le tribalisme, la segmentarité ne relève pourtant ni d’une dérive ni d’un archaïsme, mais d’une forme d’organisation sociale cohérente, historiquement adaptée à des contextes d’autonomie locale et de faible centralisation. En ce sens, elle demeure une clé d’analyse précieuse pour dépasser les lectures simplistes et saisir les logiques profondes qui structurent encore, en partie, les sociétés nord-africaines.