L’histoire du HAMAS est intimement liée à celle de son fondateur, le feu Mahfoudh Nahnah. Né en 1938, ce professeur d’arabe a commencé ses activités de prédicateur dès la fin des années 1970. Il s’oppose alors au régime du président de l’époque, Houari Boumedienne. En 1977, après avoir mené des opérations de sabotage en sciant des poteaux électriques, il est condamné à 15 ans de prison. Gracié par le président suivant, Chadli Bendjedid, Mahfoudh Nahnah se serait engagé, selon de nombreuses sources, auprès des services de sécurité militaire à « adoucir » sa prédication. Il se serait également abstenu de s’associer à des groupes islamistes critiquant le pouvoir.

Au lendemain des émeutes d’octobre 88, Nahnah le fondateur du parti, était  parmi les dirigeants qui sont reçus par le président de la République. Il devient le numéro 2 de la « rabita ed Daouaa » présidée par Chikh Sahnoune.  Sollicité par Ali Benhadj, pour faire partie des fondateurs du FIS il repousse l’offre et préfère fonder sa propre association « Irshad wa al Islah » qu’il conçoit comme une organisation de prédication, l’éducation religieuse et morale et de bienfaisance, en tout cas à caractère non politique.

Il se fait remarquer nouveau en s’opposant à la première grande marche du fils le 20 avril 1990 organisée par le FIS. Sans s’opposer de façon polémique au FIS qui à l’époque était très populaire et souhaitait s’affirmer comme la seule force islamiste du pays, l’association de Nahnah tenait à défendre ses spécificités idéologiques. Se présentant comme une alternative islamiste au FIS, Nahnah diffusait à travers ses nombreuses conférences et son journal Al-Irshad des positions moins radicales que celle d’Abassi Madani, alors numéro 1 du FIS. Son discours proposait une lecture réformiste de l’islam et prônait la modération politique. Nahnah affirmait défendre une vision de l’islam ouvert sur le monde, demandant la poursuite des réformes politiques et économiques et insistant sur le respect des droits de l’Homme.

En septembre 1990, il a appelé à la constitution d’une alliance nationale islamique en vue d’affronter les élections législatives de juin 1991. Appel rejeté par le FIS. En opposition direct contre le FIS, en prônant un islam qui ne rejette ni la démocratie ni les droits de l’homme ni le travail de la femme ni l’égalité des sexes. Il créer le HAMAS en décembre 1990.

Son discours est plus réformiste mais ses options sont celle de l’héritière de l’islamisme héritier de Hassan El banna.  Il préconise l’instauration d’un état islamique par étapes. Pour ce faire, il a choisi le politique de l’entrisme dont l’objectif est ici de s’assurer une présence institutionnelle afin de disposer d’une influence depuis l’intérieur du pouvoir politique. 

Le parti a opté donc pour une stratégie participationniste dès 1991 en se présentant aux élections législatives de 1991, en faisant partie des institutions de transition, puis à partir de 1995, Nahnah répond à l’invitation de l’État algérien pour relancer le relégétimer le régime et décide de participer aux différentes élections, notamment présidentielles, mettant en exergue une stratégie d’entrisme politique davantage à partir de 1996 avec l’entrée de deux ministres dans le gouvernement de A. Ouyahia.